Swan Upping: la tradizione della Royal Family e la protezione dei cigni reali

Il fiume Tamigi, che attraversa Londra e scorre per circa 346 chilometri nel sud dell’Inghilterra, è da sempre una fonte di vita e di ispirazione. Oltre a essere celebre per il suo valore storico, culturale e naturale, il Tamigi è anche il luogo dove vivono i cigni reali, una delle specie più affascinanti e iconiche di questa area. Ma cosa rende i cigni del Tamigi così speciali? E perché sono strettamente legati alla storia della monarchia britannica? La risposta risiede in una tradizione secolare: il Swan Upping.

Il legame storico con la monarchia

Il cigno reale, Cygnus olor, è una specie che si trova in abbondanza sul Tamigi, e non è solo un animale da osservare, ma un simbolo di potere e regalità. La loro connessione con la famiglia reale britannica risale al Medioevo, quando i cigni erano considerati una prelibatezza e una risorsa preziosa per i banchetti reali. Si narra che fu il Re Enrico II (1160 circa) il primo sovrano a riconoscere l’importanza di monitorare e proteggere i cigni reali, istituendo un sistema di “controllo” che evolverà nel rituale dello Swan Upping. Il termine “Swan Upping” deriva dal verbo inglese antico “upping”, che significa “alzare”, e indicava il processo di cattura e sollevamento dei cigni per il conteggio, la marcatura e la verifica della loro salute. In passato, il diritto di possedere cigni era riservato alla monarchia, e qualsiasi cigno trovato nelle acque del Tamigi apparteneva ufficialmente al sovrano.

Nel corso dei secoli, l’usanza di “reclamare” i cigni è stata mantenuta, tanto che ancora oggi i cigni che popolano il fiume sono tecnicamente proprietà della Corona. Ogni anno, un gruppo di esperti, chiamato Swan Upping (letteralmente “alzata dei cigni”), fa un sopralluogo sulle acque del Tamigi per contare, marcare e monitorare lo stato di salute dei cigni. Questo evento, che si tiene a luglio, è una tradizione che risale al XV secolo e rappresenta un atto simbolico di possesso reale.

Swan Upping: un evento storico

Il Swan Upping è una pratica che ha luogo lungo il Tamigi da Windsor a London Bridge e coinvolge una cerimonia particolare in cui i cigni vengono catturati, pesati, misurati e liberati. Durante questo evento, vengono anche segnati con un anello speciale per monitorarne la salute e la popolazione. L’operazione è fondamentale per garantire la sostenibilità della specie e per mantenere il controllo sulla loro distribuzione. Nonostante la monarchia non eserciti un controllo diretto sui cigni da secoli, il cerimoniale di Swan Upping rimane una tradizione di grande importanza culturale e simbolica.

Il Swan Upping è gestito da diversi gruppi, tra cui i Swan Markers (Marcatori dei cigni) e i Swan Hears (Guardiani dei cigni). Queste figure storiche e simboliche hanno un ruolo chiave nel monitoraggio e nella protezione dei cigni reali.

I Swan Markers: I Marcatori dei Cigni

I Swan Markers sono le persone incaricate di marcare ufficialmente i cigni durante il Swan Upping. Durante questo evento, il gruppo di esperti e “markatori” cattura i cigni per poi applicare loro un anello di identificazione, che permette di monitorare ogni singolo esemplare in futuro. Il processo di marcatura è fondamentale per la conservazione della specie e per monitorare la popolazione di cigni reali, garantendo che siano in buona salute e che la loro distribuzione sia controllata.

I Swan Markers sono, in effetti, una figura storica. Nel passato, il compito era affidato a dei “cignaioli” specializzati, che erano in grado di riconoscere i vari cigni e di applicare i segni in modo preciso. Questi esperti sono anche responsabili di verificare che i cigni siano privi di ferite e che stiano bene. Alcuni di loro provengono da famiglie che hanno lavorato in questo campo per generazioni, e la loro conoscenza approfondita delle abitudini dei cigni è davvero unica.

I Swan Hears: i guardiani dei cigni

Il termine Swan Hear (o Swanherd, letteralmente “guardiano dei cigni”) si riferisce a una figura che, in passato, aveva il compito di prendersi cura dei cigni, monitorare il loro benessere e garantirne la protezione. Questo ruolo aveva una valenza molto importante nell’ambito delle leggi medievali, quando i cigni erano considerati beni della Corona. Gli Swanherds dovevano vigilare sui cigni, prendersi cura di loro e, nei casi più estremi, segnalare eventuali danni o problemi legati agli esemplari reali.

Il termine “hear” deriva dal vecchio inglese, dove significava “guardiano” o “custode”. Gli Swan Hears erano quindi responsabili del benessere degli uccelli lungo il fiume, ma non si limitavano solo a curarli: erano anche chiamati a prendere decisioni in merito alla gestione della popolazione di cigni, come ad esempio la protezione da predatori o malattie.

Oggi, queste figure non esistono più nel senso tradizionale, ma l’eredità storica di queste professioni è ancora visibile durante il Swan Upping, quando i moderni “markatori” (che ereditano in parte il compito degli antichi Swan Hears) si occupano di monitorare e proteggere i cigni reali lungo il Tamigi.

Un ambiente protetto e la biodiversità

Anche se i cigni reali sono strettamente legati alla Corona, sono anche una parte fondamentale dell’ecosistema fluviale del Tamigi. Vivono in un ambiente protetto e sono spesso avvistati nuotare in gruppi o in coppie sulle acque tranquille. La biodiversità del Tamigi è vitale non solo per i cigni, ma anche per altre specie di uccelli, pesci e piante acquatiche. Negli ultimi decenni, grazie a iniziative di conservazione, la qualità delle acque e la salute dell’ecosistema sono migliorate notevolmente, creando un habitat favorevole per il mantenimento delle popolazioni di cigni.

Questi uccelli, maestosi e affascinanti, sono anche una risorsa per il turismo. Ogni anno, migliaia di visitatori si recano lungo le rive del Tamigi per ammirare i cigni e godersi la bellezza naturale del fiume. In particolare, il tratto del Tamigi che attraversa Windsor è famoso per i suoi cigni, che possono essere avvistati anche da chi visita il Castello di Windsor, una delle residenze ufficiali della famiglia reale.

La legge dei cigni reali:  mito o realtà?

Sebbene i cigni reali siano storicamente sotto la protezione della monarchia, oggi la legge non consente di uccidere o catturare i cigni senza permesso. La Swan Upping è l’unica eccezione a questa regola. Inoltre, è importante sottolineare che la maggior parte dei cigni reali che vivono sul Tamigi oggi non sono proprietà privata della Corona in senso pratico, ma una parte di una tradizione che continua a fare parte del patrimonio culturale britannico.

La protezione legale dei cigni è un aspetto interessante della loro storia: una serie di leggi, tra cui il Swan Marking Act del 1981, regola il trattamento dei cigni e stabilisce le modalità con cui possono essere monitorati e protetti. In effetti, il concetto di “diritto di proprietà” sui cigni è spesso frainteso. La legge britannica, infatti, stabilisce che solo quelli segnati durante il Swan Upping sono considerati “reali”.

La biologia del cigno reale: un’Icona di eleganza

Dal punto di vista biologico, i cigni reali sono tra gli uccelli più eleganti e imponenti che popolano le acque del Tamigi. Con il loro piumaggio bianco candido e il becco arancione brillante, sono facilmente riconoscibili e simbolo di grazia e bellezza. I cigni reali sono monogami e formano legami duraturi con il loro partner, spesso vivendo in coppia per tutta la vita.

Oltre alla loro bellezza, i cigni sono anche molto importanti per il mantenimento dell’equilibrio ecologico del fiume. La loro dieta comprende principalmente erbe acquatiche, che contribuiscono a mantenere in salute le acque del Tamigi, limitando la crescita eccessiva di vegetazione che potrebbe ostruire il corso del fiume.

Una sfida per il futuro

Nonostante la protezione e l’attenzione riservata ai cigni reali, questi splendidi uccelli devono affrontare diverse sfide. L’inquinamento dell’acqua, la perdita dell’habitat naturale e il cambiamento climatico sono tra le principali minacce per la popolazione di cigni sul Tamigi. Sebbene la qualità delle acque sia migliorata nel tempo grazie agli sforzi di conservazione, è fondamentale continuare a proteggere e mantenere l’ambiente fluviale per garantire un futuro stabile per queste magnifiche creature.